SISTEMA · Exploracion Espacial
SpaceX Starship
Vehículo de lanzamiento súper pesado totalmente reutilizable de SpaceX
Starship es el vehículo de lanzamiento súper pesado totalmente reutilizable desarrollado por SpaceX, compuesto por la nave Starship propiamente dicha y el impulsor Super Heavy. Con una altura combinada de unos 121 metros y 33 motores Raptor en la primera etapa, está diseñado para transportar carga y tripulación a órbita baja, la Luna y Marte con un costo por kilogramo sin precedentes gracias a la reutilización integral de ambas etapas.
Arquitectura del sistema
Starship es un sistema de dos etapas totalmente reutilizable. La primera etapa, denominada Super Heavy, mide unos 71 metros de altura y monta 33 motores Raptor que queman metano líquido y oxígeno líquido (metalox). La segunda etapa, llamada también Starship (o Ship) mide unos 50 metros y usa 6 motores Raptor en dos variantes, tres optimizados para nivel del mar y tres con toberas más grandes optimizadas para vacío.
Ambas etapas están construidas principalmente en acero inoxidable 304L, una elección poco convencional justificada por el costo, la tolerancia térmica y la facilidad de fabricación en planchas soldadas en las instalaciones de Starbase, Texas. La nave superior lleva un escudo térmico de tejas cerámicas hexagonales para soportar la reentrada atmosférica.
Capacidad de carga y reutilización
En su configuración objetivo, Starship promete más de 100 toneladas a órbita baja terrestre (LEO) en modo reutilizable, o hasta 150 toneladas en modo fungible. Las cifras superan a cualquier vehículo operativo en servicio y equivalen aproximadamente al doble del Saturn V del programa Apolo en capacidad bruta.
La reutilización es el rasgo diferencial: el Super Heavy está diseñado para regresar a la torre de lanzamiento y ser capturado por los brazos mecánicos del sistema Mechazilla, una arquitectura probada en vuelo por primera vez el 13 de octubre de 2024 durante el IFT-5. La segunda etapa también debe retornar intacta para aterrizar y volar de nuevo, reduciendo el costo por lanzamiento a una fracción del actual.
Motor Raptor
El Raptor es un motor de ciclo cerrado de combustión por etapas con flujo total (full-flow staged combustion), una arquitectura termodinámica que solo había sido alcanzada en banco de pruebas antes de SpaceX. Quema metalox y entrega unos 230 toneladas-fuerza de empuje al nivel del mar en la variante Raptor 2.
Su diseño busca simplicidad mecánica, producción en serie y reencendido múltiple en vuelo. SpaceX fabrica Raptors a un ritmo que rara vez se ha visto en la industria espacial, con cientos de unidades producidas desde el inicio del programa.
Rol en el programa Artemis
Una variante modificada de Starship, conocida como Starship HLS (Human Landing System), fue seleccionada por la NASA en 2021 como el alunizador que llevará astronautas a la superficie lunar en la misión Artemis III. La variante HLS prescinde del escudo térmico y las aletas aerodinámicas porque nunca reingresará a una atmósfera, y suma un sistema de transferencia de propelente en órbita para recargar combustible antes del viaje translunar.
La operación requiere múltiples lanzamientos de tanqueros Starship a órbita baja para llenar el HLS antes de su partida hacia la Luna, una arquitectura inédita que depende de demostrar la transferencia criogénica de propelente a gran escala.
Estado actual del programa
Starship realiza vuelos de prueba desde las instalaciones de Starbase en Boca Chica, Texas, desde abril de 2023. Los primeros vuelos integrados (IFT-1, IFT-2) terminaron en destrucción durante el ascenso; los siguientes (IFT-3, IFT-4, IFT-5) demostraron progresivamente la separación de etapas, la reentrada de la Ship y la primera captura exitosa del Super Heavy con Mechazilla.
A la fecha, el programa continúa iterando rápidamente el hardware entre vuelos. La FAA regula cada lanzamiento y SpaceX acumula licencias tras cada avance demostrado. El cronograma de Artemis III depende directamente del ritmo de madurez de Starship HLS.
Preguntas frecuentes
¿Qué es SpaceX Starship?
Starship es el vehículo de lanzamiento súper pesado totalmente reutilizable de SpaceX. Combina el impulsor Super Heavy (33 motores Raptor) con la nave Starship (6 motores Raptor) y está diseñado para transportar carga y tripulación a órbita baja, la Luna y Marte. Ambas etapas vuelven a tierra y se reutilizan, lo que apunta a bajar drásticamente el costo por kilogramo lanzado.
¿Cuánta carga puede llevar Starship?
En configuración objetivo, Starship promete más de 100 toneladas a órbita baja terrestre en modo totalmente reutilizable, y hasta 150 toneladas en modo fungible. Esas cifras equivalen aproximadamente al doble de la capacidad bruta del Saturn V del programa Apolo y superan a cualquier vehículo operativo actual.
¿Qué rol cumple Starship en el programa Artemis?
La NASA seleccionó una variante modificada llamada Starship HLS como el sistema que llevará a dos astronautas a la superficie lunar en Artemis III. Para ejecutar ese alunizaje, múltiples lanzamientos de Starship deben transferir propelente criogénico en órbita baja para recargar el HLS antes del viaje translunar.
¿Por qué Starship está hecho de acero inoxidable?
SpaceX eligió acero inoxidable 304L por una combinación de costo (mucho más barato que aleaciones aeroespaciales como aluminio-litio o composites), tolerancia térmica que reduce la masa de escudo necesaria, y facilidad de soldar planchas en las instalaciones de Starbase. Es una decisión poco convencional que apunta a producir en serie.
¿Cuándo va a volar Starship de manera operativa?
A la fecha, Starship sigue en fase de vuelos de prueba desde Starbase, Texas. El primer vuelo integrado fue en abril de 2023. Los siguientes fueron demostrando progresivamente separación de etapas, reentrada y la primera captura del Super Heavy con Mechazilla en octubre de 2024. La operación comercial plena depende del avance del programa y de las autorizaciones de la FAA.